Rouler dans la région des lacs

TEST DE TERRAIN : PRINTEMPS 2014

Rouler dans la région des lacs anglais

Photographie et textes d'Andy Waterman

La région des lacs anglais a toujours attiré les aventuriers et les artistes, de William Worsdworth, dont les poèmes ont été largement inspirés par les paysages sauvages de Lakeland, à George Mallory, qui, en escaladant les sommets de 3 000 pieds de la région, a trouvé la confiance nécessaire pour s'attaquer à l'Everest en 1924. Il a fallu 12 ans pour que son corps soit retrouvé ; la question de savoir s'il a atteint le sommet fait toujours l'objet d'un débat.

Plus récemment, Lakeland a inspiré l'écrivain et illustrateur Alfred Wainwright, dont les guides des Lakeland Fells, écrits et illustrés à la main de manière complexe, sont un pilier de la collection de livres de tout amateur britannique d'activités de plein air.

Pour les vététistes, la région offre une multitude de défis, des cols sauvages de haute montagne aux singletracks plus tranquilles des bords de lacs, et depuis quelques années, deux centres de trail très réputés. Aussi, lorsque Lyle Barton de Acre Supply, la nouvelle branche VTT de la célèbre marque américaine de sacs et de vêtements Mission Workshop m'a envoyé un e-mail pour me dire qu'il prenait l'avion pour l'Angleterre et qu'il voulait faire du vélo, il n'y avait qu'un seul endroit sur la liste : le Lake District.

Je pensais que cela lui plairait. Au cours de sa courte histoire, Acre a créé un catalogue de randonnées épiques à travers la Suisse, l'Allemagne et les Lacs, qui semble poursuivre le thème du grand terrain, des sentiers naturels et de l'aventure.

Il y a une chose que l'on peut toujours garantir dans une région qui touche de plein fouet la mer d'Irlande, c'est le temps : il change rapidement et de manière imprévisible, et il est toujours là, à vous attendre de l'autre côté de la colline. J'ai récupéré Lyle à Londres le dimanche soir - le printemps était dans l'air et la température frôlait les 20 degrés. Mardi midi, lorsque nous nous sommes retrouvés à faire une randonnée sur Helvellyn, le troisième plus haut sommet des lacs, l'hiver était de retour avec une vengence, la température oscillant autour de zéro, le vent hurlant à travers la selle dans les collines soufflant une grêle piquante sur nos visages exposés pendant que nous grimpions.

Même pour un natif, il est difficile de croire que l'on se trouve à seulement deux jours et 250 miles au nord de la ville ensoleillée de Londres ; pour Lyle, fraîchement arrivé de Californie, cela a dû être une sacrée surprise.

Nous avons commencé notre voyage par une boucle qui comprenait le Nan Bield Pass, un sentier légendaire connu surtout pour ses pittoresques lacets. L'itinéraire que j'avais tracé à l'avance et que j'avais branché sur mon Garmin promettait 15,5 miles et 4000 pieds de descente (et ce qui descend...). Nous sommes partis de Kentmere, avons traversé la colline jusqu'au col de Gatesgarth et avons commencé à grimper. Lorsque nous avons atteint un faux plat, nous sommes partis, en suivant un faible sentier à travers les landes, qui n'était que tourbière et chaussettes mouillées.

La randonnée en valait la peine. Nous avons atteint un sommet et une prairie américaine s'étendait devant nous, sans aucun signe d'existence humaine à l'horizon.

Plus loin, nous avons découvert un bothy - un hébergement traditionnel sans personnel, accessible uniquement à pied ou à vélo, et ouvert à tous ceux qui se trouvent par hasard dans les collines. On peut y camper, à l'intérieur, à l'abri des intempéries, allumer un feu dans le poêle et faire cuire les aliments que l'on a apportés - une véritable retraite.

Lorsque vous créez des itinéraires pour vous-même, en combinant Google Earth et des cartes, vous ne pouvez pas garantir que ce que vous trouverez sur le terrain vaudra la peine d'être parcouru, mais cela fait partie de l'aventure. Et pour chaque déception, il semble que vous trouviez de l'or : un ruban parfait de singletrack technique et fluide avec des vues à couper le souffle. La descente vers le réservoir de Haweswater à travers les bâtiments de la mine désaffectée de Mardale Common était exactement cela : rapide, inattendue et complexe. La randonnée était amusante, mais ce qui était encore mieux, c'était la satisfaction de voir que l'itinéraire tenait les promesses que j'avais faites à Lyle dans la voiture - que ce serait la meilleure randonnée que l'Angleterre ait à offrir. C'est vraiment le cas.

Nous avons grimpé les 1200 pieds jusqu'au col de Nan Bield dans des conditions froides et de plus en plus froides. Au sommet, nous nous sommes cachés dans un abri en pierre et Lyle a ouvert la tarte au porc d'urgence - imaginez les pires morceaux de porc, raclés directement sur le sol de l'abattoir, enrobés de gelée, puis de pâte, et vous aurez une idée de ce qu'est ce délice anglais. Il n'avait pas l'air impressionné, mais des calories, mon frère, des calories.

La descente du point le plus haut de la journée a terminé la randonnée de manière spectaculaire. Les photos de Nan Bield donnent l'impression d'un sentier de VTT parfaitement construit, mais sur le terrain, il est très accidenté et les virages sont maladroits, avec des rochers aux mauvais endroits et des rayons trop serrés pour être parcourus en douceur. C'est à la fois amusant et frustrant, et c'est ce qui arrive avec les pistes naturelles - vous vous retrouvez à sauter des rochers une minute, vous vous sentez comme un super-héros, puis quelques secondes plus tard, vous vous retrouvez dans une section où il n'y a pas de ligne évidente et vous finissez par marcher.

Acre Supply a démarré ses activités en 2013, en lançant une gamme de packs et de vêtements. La décision de Mission Workshop, une marque de cyclisme urbain à la mode, de se lancer dans le VTT semble intéressante, voire étrange. "Pour nous, la boucle est bouclée", explique Lyle. "Il y a vingt ans, notre fondateur, Mark, suivait les courses de VTT à travers les États-Unis dans une camionnette. C'est donc quelque chose qu'il voulait faire depuis longtemps - nous voulons fabriquer des équipements que nous utilisons dans notre vie quotidienne, que ce soit sur les pistes ou en ville."

Venant d'un milieu urbain, on remarque que le site Acre a une esthétique nettement différente et plus mature que celle de la majorité du marché du VTT. Les couleurs sont plus discrètes, la silhouette plus fine et le matériel de marketing est plus axé sur la conduite que sur les personnalités.

"Oui, vous verrez que nos logos sont très subtils, et nous essayons de créer des produits que vous pouvez utiliser pour de multiples choses", explique Lyle. "Vous pouvez porter la veste sur le vélo ou en ville, pour aller à l'aéroport et pour d'autres choses, même s'il s'agit d'une veste technique. Les gens qui achètent notre marque savent qu'elle va durer longtemps, qu'elle est fabriquée dans des matériaux de qualité et qu'elle peut être utilisée pour de multiples choses. Et tout est fabriqué en Amérique du Nord.

J'ai passé le temps dans le Lake District à rouler avec le sac Hauser 14l de Acre. J'ai été impressionné - il est confortable, plus léger qu'il n'y paraît et j'ai pu y mettre un appareil photo sans problème. J'ai même pu y mettre un MacBook Pro de 13 pouces, ce qui le rend très utilisable en dehors des sentiers.

"Nous sommes de toute façon une marque de niche, mais je pense que nous avons décelé une lacune : personne ne fabrique en Amérique du Nord des emballages résistants aux intempéries et garantis à vie - cela n'existe pas. Pour nous, c'était donc un choix naturel", explique Barton.

Les garanties à vie sont plutôt rares dans le VTT - comme dans toute industrie, il s'agit d'une activité basée sur la vente de nouveaux produits, tout le temps, donc l'équipement qui pourrait durer éternellement n'est pas courant. L'utilisation de matériaux comme le mérinos, qui peut être porté jour après jour sans commencer à puer, est un autre exemple de la mentalité qui consiste à acheter moins, mais à acheter bien. Et lorsque vous faites de grands voyages ou que vous êtes sur la route à plein temps comme Lyle, il est toujours bon d'avoir moins de choses à transporter.

"Nous avons beaucoup testé ce produit l'été dernier, et c'est un peu dégoûtant, mais Dan Barham a fait toute la route Trans Provence, six jours de vélo, sans laver sa chemise en mérinos et il n'a jamais vraiment senti. C'est donc un produit que l'on peut utiliser jour après jour pour de multiples choses. Nous essayons d'utiliser les meilleurs matériaux possibles, qui ont une histoire derrière eux et qui sont fonctionnels.

AcreL'idée que se fait le fabricant du VTT, du moins telle qu'elle ressort de ses publicités et de son matériel de marketing, semble coïncider avec ce que j'aime dans ce sport : les grandes montagnes, les terrains sauvages et l'utilisation de vélos modernes de type enduro pour plus que simplement aller vite et s'amuser, mais pour vivre de vraies aventures.

"Le VTT, c'est tellement de choses différentes", explique Lyle. "Je ne suis pas un coureur, mais j'aime rouler dans des conditions plus difficiles, en grande montagne, ou faire mes bagages et partir en montagne pour trois ou quatre jours et camper, et nous voulons créer des produits que vous pouvez utiliser pour toutes ces choses.

Venant de Californie, avec ses sécheresses et son soleil, Barton a la chance de passer beaucoup de temps sur la route et de pouvoir tester les produits Acre dans des conditions comme celles que nous avons connues dans le Lake District.

"C'est amusant de venir ici et de rouler dans des conditions différentes", dit-il. "Et ce n'est pas seulement la météo, mais aussi les rochers et la rudesse. Vous n'entretenez pas vos pistes, alors elles sont très accidentées. C'est bien de tester, quand vous tombez et que vous vous dites, oh, ma veste ne s'est pas déchirée. La conduite dans la région des lacs était un peu plus raide que ce à quoi je m'attendais - l'altitude n'est pas très élevée, mais on monte et on descend tout droit. C'était plus rocailleux et plus amusant que ce à quoi je m'attendais. Cela m'a vraiment ouvert les yeux.

Lyle et moi avons tous deux roulé sur des vélos 29 pouces à long débattement dans les Lacs, lui sur un Santa Cruz Tallboy LTc et moi sur un Orange Five 29. Les grandes roues étaient géniales sur les sentiers escarpés, imprévisibles et rocailleux que nous avons parcourus - les roues de 29 pouces ont simplement roulé sur les choses avant que nos cerveaux n'aient eu la chance de nous mettre dans le pétrin. Lyle roule avec le Tallboy depuis un an maintenant et se sent clairement à l'aise sur ce vélo : "Je dois vraiment remercier Santa Cruz et SRAM parce qu'ils m'ont vraiment donné le meilleur vélo possible. Je peux faire du cross-country en Californie et venir ici pour faire de la montagne, c'est le vélo parfait.

Pour notre deuxième journée de randonnée, nous avons été rejoints par Sammy Smithson de Stif, le magasin de vélos basé dans le Yorkshire.

Nous avions le choix entre plusieurs itinéraires, mais tous partaient du petit village de Glenridding et incluaient Helvellyn, qui est le point le plus élevé que l'on puisse légalement atteindre en Angleterre. Nous avons commencé l'ascension sous la pluie, et lorsque nous avons atteint la crête qui mène au sommet, la pluie s'était transformée en grésil et le vent hurlait. De plus, la route vers le sommet était encore bloquée par la neige. Il n'y a pas beaucoup d'endroits où l'on se sent aussi exposé à moins de 3000 pieds d'altitude que dans les Lacs. Nous avons donc tourné à droite et longé la crête pour rejoindre le Stick's Pass, un ancien sentier qui nous ramènerait au village.

Nous nous sommes arrêtés au sommet pour enfiler des gants secs. Il faisait froid, de grandes plaques de neige couvraient encore le sentier et le vent soufflait toujours, mais au moins il était derrière nous. Le sentier, quant à lui, est époustouflant. Il descend le long d'un ruisseau pour la première partie, avec des rochers partout, puis dans une carrière abandonnée, où les rochers prolifèrent et la pente s'accentue, et vous vous retrouvez à retenir votre souffle, tellement vous vous concentrez pour ne pas passer par-dessus les barreaux.

Dans le village, nous nous sommes arrêtés pour prendre un café, frigorifiés mais heureux d'avoir réussi à quitter la montagne sans accident ni problème mécanique. Nous avions encore une boucle à faire après le déjeuner, en suivant le single-track au bord du lac autour d'Ullswater. J'avais promis à Sammy et Lyle une boucle XC facile, et pour une raison quelconque, ils m'ont cru. Vingt minutes plus tard, nous avions à nouveau nos vélos sur les épaules, en train de grimper une nouvelle côte.

La dernière descente du voyage, de Boredale Hause à Patterdale, valait chaque seconde de randonnée que nous avions faite, un glorieux désordre de rochers, de descentes, d'aiguillages et de choix de lignes. C'était impressionnant. Nous sommes rentrés à Londres ce soir-là, gonflés à bloc par les montagnes, les cartes et l'aventure. C'est ça le VTT, c'est ça aussi Acre.